按照年签订的华盛顿海*条约，日本可以建造12艘装备毫米主炮的重巡洋舰，而美国和英国都可以建造多达18艘重巡洋舰，其数量远比日本的多。为了最大限度的缩小和美英海*的差距，日本人以最快速度开工建造了重巡洋舰，其建造和装备进度比美英要快得多。
最上级重巡洋舰到年为止，日本已经建造完成了全部12艘条约允许范围内的重巡洋舰，而这时英国只建造了13艘重巡洋舰，美国也只有条约规定数量大约一半的重巡洋舰进入现役。静态的看，20世纪30年代初日本在重巡洋舰方面不仅不比美英海*差，可能总体实力还稍强。
不过日本海*对此并不满足，日本人非常清楚自身在经济和工业上与美英，特别是美国存在的巨大差距，一旦美国人开始发力，日本海*根本无法保持任何程度的优势。
最上级和利根级的侧视图为了避免未来和主要假想敌之间拉开太大的差距，日本决定继续推进重巡洋舰建造计划，只不过新舰不能再用“重巡洋舰”这个名头。日本人对外公开宣称准备建造标准排水量吨，装备毫米舰炮的所谓“轻巡洋舰”，这就是著名的最上级。最上级共建造了4艘，装备5座三联装毫米主炮塔，在日本退出伦敦海*条约谈判后，该级舰迅速换装了双联装毫米主炮，摇身一变成了重巡洋舰。
在最上级之后，日本人马不停蹄的又开始建造最上级的改进型，也就是著名的利根级。在设计阶段，利根级同样被称为“轻巡洋舰”，该级舰在最上级的基础上削减了一座主炮塔，且将剩余的4座主炮塔全部安装在舰桥前方，舰桥等上层建筑则整体后移。该级舰的整个舰尾都被设计成飞行区域，安装了很长的飞行甲板和2座水上飞机弹射器，可以搭载6架水上侦察机。利根级具有空前强大的航空侦察能力，非常适合配合航空母舰行动。
利根级重巡洋舰利根级首舰利根号于年12月1日开工建造，年11月21日下水，年11月20日完工加入日本海*服役；该级二号舰筑摩号则于年10月1日开工，年3月19日下水，年5月20日完工加入日本海*服役。
就在利根级正在建造的时候，日本宣布不再参与第二次伦敦海*条约的谈判，利根级也就不再需要顶着骗人用的“轻巡洋舰”的名头，该级舰在船台上直接按照重巡洋舰的标准继续建造工程，4座三联装毫米主炮被更换成双联装毫米主炮。因此，利根级是以货真价实的重巡洋舰身份服役的。
利根级重巡洋舰最为日本海*史上最后服役的一级重巡洋舰，利根级标准排水量吨，满载排水量吨，舰体全长米，宽19米，标准吃水深度7米。该级舰动力系统由10座重油锅炉和4部蒸汽轮机组成，最大输出功率马力，采用4轴推进，最高航速35节，在14节经济航速下续航距离海里。
利根级的主要武器装备包括4座双联装毫米主炮，8座单管毫米高射炮和十余座三联装25毫米高射炮。此外该级舰还可以发射威力巨大的93式氧气鱼雷，由舰体舷侧的12具毫米鱼雷发射管发射。
利根级重巡洋舰利根级重巡洋舰的舷侧主装甲带一般装甲厚度毫米，弹药库部位装甲厚度毫米，甲板水平装甲厚度35毫米，主炮塔正面装甲厚度25毫米，舰桥指挥塔装甲厚度毫米。
太平洋战争爆发后，利根级重巡洋舰非常活跃，先后参与了偷袭珍珠港、攻占威克岛、空袭达尔文港以及扫荡印度洋等作战行动。年6月，两艘利根级重巡洋舰随机动部队参加了中途岛战役。在这次重要的作战行动中，利根号掉了链子，该舰由于水上飞机弹射器出现了故障，使得侦察机不得不推迟半小时出发，而在其预订搜索区域恰好就有日*此战中最大的劲敌——美*航空母舰。从这个角度说，利根号需要为日*在中途岛战役中的惨败负责。
利根级重巡洋舰此后，利根级重巡洋舰参与了所罗门以东海战和圣克鲁斯海战，其中筑摩号还在圣克鲁斯海战中被美*飞机投掷的3枚炸弹击中受重伤，不得不返回日本本土接受维修。在战线相对稳定的年初到年上半年期间，利根级先是停泊在特鲁克环礁，随后为躲避美*空袭撤往帕劳群岛。
年6月，利根级重巡洋舰参加了马里亚纳海战，利根号和筑摩号都侥幸在这场大战中全身而退。同年10月的莱特湾海战中，利根级重巡洋舰付出了惨重的代价，筑摩号于10月25日在萨马岛海战中被击沉，利根号也受到重创，仓皇逃回日本本土接受维修。
沉没的利根级重巡洋舰然而年底的日本海*已经无力再维修受到重创的利根号，该舰只好长期停泊在吴港。年7月24日，利根号在吴港遭到了美*空袭，舰体被4枚航空炸弹击中而大量进水，随后坐沉在泊位上。
直到战争结束时，利根号依然保持着坐沉的状态。年，利根号的舰体被打捞出水，此时的日本正值战后重建期间，对钢铁的需求量巨大，利根号被拖往造船厂拆毁，舰体拆卸下来的钢板被重复利用，这也算是利根号重巡洋舰为日本经济的起飞做了一份贡献。